С профессиональной борьбой в цирке и с популяризацией атлетического спорта в России неразрывно связано имя Ивана Владимировича Лебедева (псевдоним «Дядя Ваня»).
Родился он в 1879 году в Петербурге. С 17 лет увлекался атлетизмом и начал заниматься в кружке доктора В.Ф.Краевского. Лебедев окончил 3-ю петербургскую гимназию, уже имея несколько медалей за атлетические рекорды. Вот его личные рекорды: жим двумя руками – 130 кг; в солдатской стойке разводил двухпудовые гири в стороны (повторил рекорд Гаккеншмидта: пять раз подряд развел в стороны двухпудовые гири), стоя на одной ноге выжимал правой рукой 72 кг; «с висячих рук» поднимал на бицепсы двухпудовые гири. В кружке Лебедев проявлял незаурядные педагогические и организаторские способности, стал помощником Краевского.
Кружок в ту пору посещали многие тогдашние выдающиеся атлеты: Г.Гаккеншмидт, С.Елисеев, Г.Лурих, Г.Мейер… Тренируясь с ними, Лебедев изучал их данные, метод работы, образ жизни. Все это пригодилось ему в дальнейшей педагогической работе.
Во время учебы на юридическом факультете Петербургского Университета (1901-1905 гг.) он организовал спортивные курсы, затем открыл школу физического развития, в программу которой входили атлетика, борьба, бокс и фехтование. Следует сказать, что в школу принимались все желающие, независимо от сословия и физического развития. Некоторые ученики Лебедева в дальнейшем открывали свои атлетические кабинеты. В этот период Лебедев увлекся и театром, стал драматическим актером, и весьма недурным.
И вот летом 1905 года Петербург украсили броские цветные афиши: «25 июня 1905 года в саду «Фарс» член атлетического кружка студент Лебедев организовывает международный чемпионат французской борьбы на звание чемпиона мира. Победители получают большие и малые золотые и серебряные медали…» Этот турнир произвел фурор среди публики. Все было необычно. Сам Лебедев вышел на ковер в русской поддевке, лакированных сапогах, в картузе и с серебряным свистком на длинной цепочке. Раскланявшись с публикой и объявив об открытии чемпионата, он громко произнес: «Парад-алле!». Это было внове и стало крылатой фразой на долгие годы. Оркестр грянул «Марш гладиаторов», и из-за распахнувшегося бархатного занавеса на ковер вышли участники чемпионата. Оркестр умолк. Лебедев стал представлять борцов, давая каждому краткую характеристику, иногда шуточного характера.
Снова оркестр заиграл марш. Борцы ушли за занавес, а Лебедев стал выбирать жюри из публики. Оркестр стал играть вальс. Несколько желающих вышли на арену и сели за небольшой столик, стоявший недалеко от ковра. На столе лежали протоколы с фамилиями участников чемпионата. Посовещавшись с жюри, Иван Владимирович объявил первую пару бойцов. Борьба началась.
С легкой руки Лебедева, которого стали называть «Дядя Ваня», а несколько позднее «профессором атлетики», все солидные чемпионаты борьбы в России стали проходить по подобному сценарию, а арбитры-конферансье из кожи лезли, во всем подражая Дяде Ване.
В 1912 году в Петербурге неугомонный Лебедев стал издавать двухнедельный иллюстрированный спортивный журнал «Геркулес», девиз которого был: «Каждый человек может и должен быть сильным». На его страницах наряду с многочисленными портретами борцов, атлетов и боксеров печатались очерки из истории физической культуры, статьи по анатомии и физиологии человека, отчеты о соревнованиях в России и за рубежом. Авторами статей были известные специалисты, например, А.К.Анохин, Л.А.Чаплинский. В рубрике «Сила и здоровье» Лебедев вел тяжелоатлетический раздел, в котором печатались комплексы упражнений с гантелями, гирями и штангой. Давались гигиенические и методические рекомендации для будущих атлетов. Эти публикации стали прекрасным руководством для русских атлетов. Помещались и рассказы на спортивные темы. Их авторами были писатели А.Куприн, А.Аверченко, А.Грин. Дружил с журналом и В.Гиляровский. Оформляли журнал талантливые художники И.Мясоедов и В.Сваарог. Лебедеву принадлежит и несколько книг по атлетизму: система физического развития «Сила и здоровье» (1912 г.), «Тяжелая атлетика» (1916 г.), сборник рассказов «Гладиаторы наших дней» (1915 г.), «Французская борьба» (1925 г.), «История профессиональной борьбы» (1928 г.).
А вот что Лебедев пишет о себе в альбоме «Борцы»: «Мое жизнеописание: окончил 3-ю петроградскую гимназию с несколькими медалями за атлетические рекорды. Будучи студентом юридического факультета петроградского университета, продолжал обнаруживать такие же блестящие успехи: выжал двумя руками 130 кг. С 1905 года хожу «вокруг и около» по сцене или арене, свищу и без запинки отвечаю на все возможные и невозможные вопросы. В течение 10 лет боролся 50 раз, причем, когда 20 раз меня клали, публика говорила: «Вот вам и профессор!», зато когда 30 раз побеждал я, публика говорила: «Это конечно – хозяин!» Твердо верю в то, что я – «любимец публики», потому что всегда имею массу друзей и приятелей в дни полных сборов. К сожалению, не мог изобрести телефона и телеграфа, но зато изобрел первую в России «черную маску», а еще Святогора, Дядю Пуда, Саракики, Ивана Каина, Авеля и еще целый ряд других «живых аттракционов». По всем вероятиям, скопил громадное состояние, так как постоянно слышу: «И куда это только вы деваете деньги?» По мнению многих, говорю всего две фразы: «парад-алле» и «одна минута перерыва». Определенно счастливый человек, поэтому улыбаюсь, если даже грустно».
По словам А. Мазура «Из подсчетов, проведенных в 1912 году, выяснилось, что за пятнадцать лет у Лебедева перебывало… десять тысяч учеников! Из одних ему удалось сделать подлинных атлетов, другим он только помог нарастить мускулатуру. Но частицу своей души он вложил в каждого». В последние годы «дядя Ваня» Лебедев жил за Уралом, в Свердловске. До преклонных лет работал – тренером, читал лекции по физическому развитию. Умер Иван Владимирович в 1950 году.